С развитием хозяйства происходили изменения в социальных отношениях адыгов. В рассматриваемое время среди адыгов господствовали раннефеодальные отношения, характеризовавшиеся наличием господствующих и эксплуатируемых классов - сословий. Господствующий класс, представленный различными категориями феодально-зависимых дворян, составлял менее 4 проц. всего населения. На высшей ступени его у т. н. "аристократических племен" находились пши (князья): Болотоковы (у темиргоевцев), Хаджимуковы (у бжедугов), Кануковы (у бесленеевцев), Богорсуковы (у махошевцев) и т. д.

К, концу XVIII века достаточно четко характеризуется социальный смысл пши. "Наименование пши (князь),- писал Хан-Гирей,- произошло от слова "Нахипш" или "выше", который на черкесском языке употребляется обыкновенно для означения высшей степени достоинства. Естественно, что люди, повиновавшиеся, почитали тех, от которых были в зависимости выше себя достоинствами, а потому это название присвоилось классу, облеченному верховною властью".

Как свидетельствуют адаты адыгов, пши имели исключительно большие права и привилегии. "Князь (пши) считается,- писалось в адатах,- главою своего народа (чиле), начальником его вооруженных сил. Народ обязан уважать его как высшего по происхождению, как старшего среди владетельных дворян". Народ беспрекословно подчинялся во всем пши, служил в его дружине, платил ему известной повинностью. За это пши был обязан защищать своих подвластных, предохранять их, так сказать, "от чужеплеменного насилия и внутреннего беспорядка", сохранять целостность его при любых обстоятельствах.

Социально-экономические привилегии обеспечивали пши и господствующую политическую власть. Пши со своим уделом, населенным зависимыми от него орками и крестьянами различных степеней и категорий, играл во второй половине XVIII века важнейшую роль в жизни адыгских народов Закубанья. Используя свое право наделять подвластных "орктыном" ("дворянский дар"), куда входили земля, верховой конь, огнестрельное и холодное оружие, а также другие дорогие вещи, пши комплектовал, а затем и обновлял придворный персонал, а также военную дружину, опираясь на которых он и поддерживал свое господство.

Характеризуя подобные действия адыгских пши, Хан-Гирей писал: "Подобные отношения господствующих лиц с частью повинующихся неминуемо должны были последним доставить владычество над большею частью подвластных первым, каковое преимущественно и произвели второй класс, который, завися от князей жа, служил им на таких условиях, на коих основаны были их преимущества,- служба такого рода произвела звание дворянина (орка), на черкесском языке означающее в благородном смысле "служитель".

На высшей ступени сословия орков находились тлекотлеши (первостепенные дворяне), к которым у "аристократических племен" примыкали диженуго ("позолоченное серебро"). У "демократических племен" (шапсуги, абадзехи и натухаевцы), у коих вообще отсутствовали или же в рассматриваемое время уже не были пши, на высшей ступени феодальной лестницы стояли тлекотлеши, которые "почти равнялись в правах своих с князьями" "аристократических племен". Таковыми были: у шапсугов - Абатовы, Шеретлуковы; у абадзехов - Едыговы, Коблевы и др., у натухаевцев - Супако, Керзеки и др., у убыхов - Берзеки, Зейсы и др.

Тлекотлеш аристократического племени - владетель своего аула (орк куадж) - "повинуется князю, ходит с ним на войну или посылает своих воинов, но кроме уважения к особе князя он не имеет никаких обязанностей" перед ним. Из своей среды тлекотлеши избирали "кодзе" ("гуадзэ") в княжеский совет ("Валий") и в судьи присяжных ("тхьарьИохас"), которые помогали пши управлять своими уделами. Но среди них были и такие, которые зачастую ограничивали власть самих князей".

Следующую категорию сословия орков у "аристократических племен" составляли пши-орки и беслен-орки (второстепенные дворяне), находившиеся на службе у пши; у "демократических племен" орки (дворяне второй степени), которые подчинялись тлекотлешам. О происхождении второстепенных дворян "аристократических племен" Хан-Гирей писал: "Князья, видя силу первостепенных дворян, покровительствовавших им тогда только, когда собственные их выгоды того требовали, водворили у себя/дворян второго разряда, дабы тем заменяя услуге первых, оградить себя силою нового класса". Они поддерживали порядок в княжеских имениях, носили княжеское знамя на войне, доводили до народных масс о распоряжениях пши и следили за их выполнением.

За второстепенными дворянами шли орки-шаутлугусы (дворяне третьей степени). "Сей разряд",- говорил Хан-Гирей,- составляют те дворяне, которые, живя в деревнях владельцев, исправляют у них службу на известных маловажных условиях... К ним можно причислить и дворян, возводимых феодалами в достоинство мелкого дворянства, а равно и дворян, по бедности своей подчинивших себя другим дворянам и называемых обычно "дворянин дворянина". Это сословие пополнялось за счет как свободных, так отчасти и зависимых сословий. Получив от феодалов "орк-тын" за примерную службу, они поселялись близ тлекотлешей и несли в их пользу военную службу.

На низшей ступени феодальной лестницы находились пшекеу (пщы-чэу - княжеская ограда, младший дружинник пши), встречавшиеся, главным образом, у "аристократических племен". Сословие это образовалось и пополнилось из крестьян-общинников и байколов (телохранители пши). Они постоянно служили в княжеской дружине, следили за порядком в имениях пши, за что в свою очередь они пользовались защитой последних.

К господствующей знати адыгов принадлежали также хануко (султаны, выходцы из Крыма), которые пользовались среди адыгов почетом, но не обладали в полной мере экономическими и политическими правами; служители ислама (эфенди, муллы и муэдзины), поддерживающие пши и орков в укреплении их владычества "над умами народа".